幾位長老把玩香品, 吸嗅片刻, 又輕聲商議良久, 或點頭, 或搖頭, 每個動作都令躬身候在案前的秦椒緊張不已。又過了一會兒, 居中而坐的甘懷霜沈聲開言：

“秦椒，你這款鳳髓醒腦香確乎佳品, 取材上乘，制作也甚精妙。”

“是是是, 是是是。”秦椒也顧不得是否顯得不謙虛，一疊聲地答應下來。

“……但是，一款香品要通心神，創佳境，不能全靠香材本身，靠的是靈巧配搭, 協調不同的香性，虛中有實，實中有虛, 濃中有淡，淡中有濃，方能成就超凡意境。熟腦固然是提神醒腦之極品，但是品性單一, 全無變化, 徒有華麗外表, 通心之道有限。至於耳墜制成鳳還是龍，更與香性全然無關，怎能影響用香者的體驗？我瞧你在耳墜的雕琢上下了不少功夫，是有些本末倒置了。”

秦椒頓時汗如雨下，訥訥不敢擡頭。甘懷霜放緩語氣，輕聲撫慰道：“雖不能準你過關，但這款香品外表富麗堂皇，一旦問世，必然大受城中貴婦歡迎，分賬自然少不了你的。於香一道，還望你再接再厲，努力提升自己的悟性。”

“是是是，是是是。”

眼望著秦椒悻悻退下，甘懷霜的視線，掃視室中諸人，只見那列隊等候的香博士們，已經只剩下最後一人，不禁雙眉微蹙，轉向身側侍立的十一娘：

“怎麽蓮生還沒到麽？”

“還沒有。”十一娘也面有憂色：“四處找不見人，也沒遞個話過來……時辰眼看就要過了，這，這……”

甘懷霜神色一冷，不再多言，只頷首示意最後那人出列。

那是個矮矮胖胖的少女，懷中抱著個厚厚的大包裹，看起來沈重異常，人累得一直都蹲著。眼望店東召喚，頓時喜笑顏開，舉足奔向案前，哐的一聲將懷中包裹撂在案上，解開外面緊系的層層棉袱，手忙腳亂地打開。

“小女子宣圓子，四品香博士，呈送的這款香品，叫做八寶燉肉香。”

包裹已然打開，裏面竟是一只熱氣騰騰的砂鍋，揭開的蓋口處，數道白茫茫氣霧繚繞，一股濃烈的肉香四溢，熏得整個廳堂裏所有人都咽了一口口水。

“素來家裏燉肉都只用八角和桂皮，圓子覺得不夠好吃，辜負了豬肉的美味！圓子潛心研究數月，制了一款專門用於燉肉的香品，試用幾次，美味得緊，每塊肉都被大家一掃而空！”

宣圓子舉起銀箸，向砂鍋中一抄，瞬間撈起一條銀鏈，鏈端系著一只鏤空銀盒，盒中依稀塞滿了香品，還淋淋漓漓地滴著油膩的湯汁。

“丁香，溫中降逆，補腎助陽！白芷，解表除濕，消腫散結！姜片，紅棗，陳皮，自然也少不了八角和桂皮，還要加上石蜜提色！……最要緊的是肉蔻，溫中行氣，消食，嗯，消食……固肝？還是固腸……”

一時有些忘詞，圓眼睛骨碌碌地轉了半天，仍沒想起來，索性吐了吐舌頭：“記不住了！反正這幾味香品擱在一處，燉肉最是美味。選肉須選五花三層，純肥過膩，純瘦則過柴，都不是上品。肉要先以熱水焯過，再以薄油煸炒，炒至兩面微焦，再加入我的八寶燉肉香，半鍋熱水文火燉煮，要一直燉到……”

“餵，餵，”一位長老忍不住笑著開言：“今天是考評香博士，不是考評大廚，肉什麽的就不用細說啦。”

眾人都笑起來。

這宣圓子與其他女子頗有不同，不愛美不愛俏，天生只愛吃。自打進入甘家香堂，就一直以研制美食為己任，制了各種燒菜香、燉肉香、涼拌香、熬湯香……上架後賣得也甚好。烹飪用的香品，於香道中本屬不入流的下乘玩意，許多品香用香之人甚至不視之為真正的香品，但甘懷霜對這個勤奮的小胖子卻甚為賞識，一力提拔她做到四品香博士。

宣圓子性情憨厚，被打斷話頭也毫不在意，笑嘻嘻地端起砂鍋上前，將鍋中燉肉一一夾給長老們品嘗。那燉肉確乎下了大功夫，塊塊焦紅酥爛、軟糯香甜，看著甚肥，入口卻是不膩，一觸即化，濃郁湯汁長時間縈繞舌間。那幾位長老本來神情端肅，這一塊燉肉吃下去，卻是一個個眼神發亮，口中唔唔連聲。眾人商議片刻，仍由甘懷霜宣布結果。

“宣圓子，你這款八寶燉肉香，相當美妙，諸位長老都很賞識。須知香道雖為上乘道法，但絕不淩駕於紅塵眾生之上，能以香品入美食，滿足百姓口腹，增色日常民生，亦是造福人間的正道。但我沒記錯的話，你上次提升四品香博士，用的就是烹肉的香品，如今這款香品，未免太過相似……”

“不是燉肉香。”宣圓子急忙分辯：“那次是鹵肉香。”

眾人更笑得厲害，宣圓子急得提高聲音，掰著胖手指數起來：“不一樣的！鹵肉用的是八角、桂皮、甘草、三奈、小茴、花椒、砂仁、丁香、肉蔻；燉肉用的是丁香、白芷、姜片、紅棗、陳皮、八角、桂皮、肉蔻…………”

“好了好了。”甘懷霜微微一笑：“還是太過相似。你鉆研烹飪香品是好事，但不能憑著烹肉的香品一路升到底。再加把勁，制些更多更好的烹飪香品出來吧。明年香試，希望你一舉過關。”

宣圓子倒是豁達，聞言也沒有太難過，只握了握兩只小胖拳，用力點頭道：“好！明年再做幾款更好吃的香！”

眾人哄笑聲，漸漸沈寂，殿堂中央，只剩一座空案，長時間無人上前。

空蕩蕩的案面，空蕩蕩的錦褥，在幾位評審和周圍眾人的註視下，冷清得幾乎結出冰來。

甘懷霜的面色，隨著時間飛逝，越來越是冷硬。凝視空案的眼神，卻如兩道烈火，隨時要將那位置燒穿。

“不等了吧。”她淡淡開言，發髻間輕輕晃動的金步搖，在寂靜的殿堂中發出清晰碎響：“旁人都結束了，唯有蓮生直到現在還沒來，今年的香試，除了她的名字罷。”

十一娘急切地望望門口，附耳低聲道：“還有一點時間，再等等罷？那計時香尚未燃過未時。”

甘懷霜冷冷擡眼，看著擺在墻邊的計時香。那一縷香霧繚繞升騰，馬上就要燃盡未字的最後一筆。

“只剩這一點時間，就算她趕到了，也來不及處置香品，怎能參加品評？這等不守規矩的孩子，就算天賦異稟，終歸難成大器！”

十一娘望向門外，兩只小胖手連連搓動，急得語無倫次：“這丫頭，不是一直急著等香試麽？這怎麽了，搞什麽鬼？唉……”

噠噠噠噠，一陣腳步聲響由遠而近，清晰傳來。

殿中眾人紛紛擡頭，十一娘更是急得搓手跳腳，只是礙著甘懷霜的冰冷面色，不敢奔去門外張望。耳聽得那響動越來越大，已經不似女子步伐，似小獸，似奔馬，亂七八糟地一路響到廊外，十一娘手中捏著一把汗，緊張地瞪視門口，只見一個姑娘狂奔進來，衣裙散亂，蓬頭垢面，披帛甩在肩後，於廊外拖了長長的一條，絲履都跑丟了，赤著一雙滿是泥塵的小腳。

正是四品香博士蓮生。

“對不住！我，我，我……”蓮生跪倒案前，滿臉汗流滾滾，喘得上氣不接下氣：“來遲了……”

甘懷霜眸中一點寬慰，一閃即逝，面色仍然凜如寒冰：“為何這時候才來？你眼中還有香試麽？”

“為，為了救人……”

蓮生擡手抹去幾乎流入眼中的汗水，仰頭望向幾位評審。那張風塵仆仆的小臉，被這一通亂抹，更是臟汙縱橫如街頭要飯花子一般，唯有一雙黑白分明的眼眸，依然閃著湛亮的光芒。

這一日過得，真是驚心動魄。

辛家終於澄清了冤屈，保住了家園，但辛大嫂受了驚嚇又遇風寒，孩子逆在腹中，遲遲生不下來，流得遍地都是鮮血。這胎兒產不出來，遲早必是母子兩條人命！眼見大嫂漸漸氣息奄奄，守在榻邊的辛家二娘慌了手腳，抱著幾個孩子哭成一片。

幸好辛不離在這緊急關頭獲釋，及時趕回家中，為大嫂施針救治，終於止住鮮血，然而大嫂已經全無氣力，無法生下胎兒。蓮生急得心如火燃，哪裏還顧得上什麽香試、香方？寸步不離地在一旁救助，擇選身上攜帶的香丸，將麝香、靈貓香幾味活血香材煎成香湯，為大嫂推宮助力……

生死攸關的一個時辰，全無片刻歇息。直到一刻鐘前，忙碌不堪的辛家小院裏，才終於響起了一聲嘹亮的嬰兒啼哭。

“哇——哇——”

如此脆亮，如此悅耳，飽含著勃勃不息的無窮生命力，讓人在這早春的凜凜寒風中，也感受到盎然溫暖。嬰兒是個男孩，甚是壯健，手腳躍動，哭得中氣十足，終於平安熬過難關的辛大嫂將孩子抱在懷裏，虛弱蒼白的面龐上，愛憐橫溢，滿是幸福的笑容。

蓮生也小心翼翼地拉了拉嬰兒的小手，小小糯糯的一團，五個手指攥一起，勉強能握住蓮生的一根指頭。那極柔軟極嬌嫩的觸感，讓她幾乎淚落，一切的焦切憂急，辛苦付出，全都值得，世上確有這樣的愛，讓人願意傾盡全力去守護，去付出，去拼盡此生……

甘懷霜聽得蓮生訴說，神情越來越緩，終於長嘆了一聲。“救人性命固然要緊，不過你這時候才來，香試可是來不及了。燃香弄香，以香傳神達意，那都需要時間，未時轉瞬即過，眾評審都是長輩，等不得你！”

那計時香還是蓮生親手制作，當然一看便知，距離香試截止，已經不足一刻鐘。一時間雙手更是冷汗津津，連心頭都變得寒涼。這次機會一旦錯過，自己便是死路一條，霜降一至，灰飛煙滅，明年香試來臨之際，香魂都已經不知散落在哪裏……

然而就算再來一次，昨夜奔波，也是無怨無悔，那都是她親愛的人、鮮活的生命，其珍重其憐惜，絕不次於她自己的生命！

人當此際，也別無選擇，唯有昂起頭來，朗聲回話：“未時之內，必當弄妥，無論成敗，蓮生接受結局！”

萬籟俱寂。

一只黃銅香爐，靜置案面中央。

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